狄仁杰的学生曾泰，在出任永昌县令的时候接到报案并且案情复杂，曾泰无奈去求助狄仁杰。并且说明了案情，案发地点是永昌县通往东都的官道上，有两名死者，不但头颅被凶手割下而且还失去了左臂，真是令人感到诧异。并且在一名死者身上发现了身份文牒（类似现代身份证件），此人叫简小郎，是河南县简家庄人氏。并且在官道上发现了死者生前乘坐的马车，在车厢的内壁上有一只用鲜血画成的雄鹰。
当时在很多地方都已经发生过类似的案件，死者多达70余人，而且都是被斩去头颅和手臂，现场没有任何线索，只在现场留下了用血画成的雄鹰。于是这件事引起了狄仁杰的重视，立刻前往案发现场进行勘察。狄仁杰检查了马车和死者。死者是死在官道旁边的墓碑前面，并且看了死者的身份文牒，发现按照身份文牒计算死者应该近百岁了。但是死者的皮肤细腻有弹性，估计连四十岁都不到，并且推断出来了案发时间应该是在深夜城门已经关闭的时候。
同时，李元芳也发现了一件奇怪的事情，凶手所乘的坐骑的蹄印特别大，并且蹄印之间的距离特别大。当时没有马能有那么大的蹄印和迈出那么大的距离。除非是妖怪，为了确定有没有马可以留下这种蹄印，狄仁杰请来了专门管马的官员飞龙使何云。据何云所说此马的蹄铁是前朝（隋朝）所制，是前隋骁果军专用，民间不可能打造。而这种马是汗血宝马，在后汉末年就已经绝迹了。于是间案件引向冥冥之中。
但是经过狄仁杰的推理终于在死者旁边的墓碑下发现了有力的证据内卫腰牌。所谓的死者简小郎其实是一名内卫首领，真名刻在腰牌的后面，名叫孙殿臣，是内卫府阁领。曾泰和李元芳询问狄仁杰怎么和内卫扯上了关系呢？狄仁杰说出了推理过程。
狄仁杰说是曾泰的左臂提醒了他，曾泰曾经做过内卫，他的左臂上有内卫的标志，是一朵梅花刺青。狄仁杰想到假设凶手不是鬼而是人，假托前隋旧事以厉鬼作为幌子，肯定是要掩盖事实的真相，那么事实的真相是什么呢？当然是死者的身份，凶手杀人后将头颅斩下，这很好理解，他是让我们无从辨别死者是谁，可是他为什么还要将死者的左臂斩下来呢？因为死者是内卫，左臂上有那朵人尽皆知的梅花刺青，一旦刺青被人发现，那么死者的身份也就彻底暴露了。
想到了上面这一点，狄仁杰忽然灵机一动，官道上那名死者一定在临死之前为他们留下了什么东西。为什么呢？因为狄仁杰想起了在官道上勘察现场的时候和曾泰的一番对话。曾泰问狄仁杰，既然城门已经关闭，那么死者为什么还要往神都而去呢？即使他赶到了也叫不开城门呀？原因只有一个那就是死者一定有办法叫开城门？那么死者用什么方法来叫开城门呢？用来叫开城门的东西在哪里呢？所以狄仁杰才说那么死者一定为他们留下了什么东西。
想到了这一点，狄仁杰更加确定自己一定是在哪一点上有所疏漏，致使自己没有发现最重要的证物，于是狄仁杰想起了官道旁边的墓碑，墓碑有什么奇怪的呢？墓碑没什么奇怪的，奇怪的是死者在仓惶逃命之时为什么会停在墓碑前面。于是狄仁杰再堪现场，终于发现了这最重要的证物内卫腰牌。证明了使人所为而非鬼神。